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La importancia del calcio en el cuerpo
El calcio es el mineral más abundante en el cuerpo. Un nivel de calcio en el cuerpo en equilibrio es esencial para el desarrollo de los huesos de bebés y niños, y el mantenimiento de los huesos de cualquier persona. Este mineral forma parte de los electrolitos del cuerpo, sustancias que llevan una carga eléctrica cuando se disuelven en los fluidos corporales como la sangre. Sin embargo, la mayor parte del calcio del cuerpo no tiene carga eléctrica.
El nivel de calcio en el cuerpo es importante para la salud general. Casi todas las células humanas usan el calcio de alguna manera. Algunas partes donde el cuerpo lo utiliza son el sistema nervioso, el sistema muscular, el corazón y los huesos. A medida que se envejece, se absorbe menos calcio de la comida, lo que hace que el cuerpo tome mayores cantidades de calcio de los huesos. Este proceso de envejecimiento puede conducir a condiciones como osteopenia u osteoporosis.
Alrededor del 99% del calcio del cuerpo se almacena en los huesos. Las células, en particular las células musculares, y la sangre también contienen este mineral. El calcio es esencial para:
- La formación de huesos y dientes
- Contracción muscular
- Funcionamiento normal de enzimas
- Coagulación de la sangre
- Ritmo cardíaco normal
- Funcionamiento normal del cerebro y la médula espinal (sistema nervioso central)
Casi todo el calcio del cuerpo se almacena en el tejido óseo.
Control del nivel de calcio en el cuerpo
El calcio del cuerpo se almacena en el tejido óseo de manera principal, pero alrededor del 1% circula en la sangre y otros fluidos corporales o está dentro de las células. Un nivel de calcio en el cuerpo demasiado alto o bajo puede ser peligroso. Tener mucho calcio en la sangre conduce a una condición llamada hipercalcemia. No tener suficiente conduce a hipocalcemia.
El nivel de calcio en la sangre por lo general está entre 2.1 y 2.6 milimoles (mmol) por litro. Sin embargo, los niveles en la sangre pueden variar un poco de persona a persona. El cuerpo absorbe los minerales de los alimentos que consumimos a través del revestimiento del intestino. El calcio se almacena en los huesos y el cuerpo controla la cantidad de este en el torrente sanguíneo. Cuando los niveles de calcio en la sangre bajan demasiado, los huesos liberan calcio. La cantidad que el intestino absorbe de los alimentos aumenta y los riñones eliminan menos calcio a través de la orina.
Lo contrario sucede si los niveles de calcio en la sangre son demasiado altos. Hay tres hormonas en el cuerpo que juegan un papel importante en este complicado sistema de control. Estas son:
- Hormona paratiroidea (producida por las glándulas paratiroides)
- Vitamina D
- Calcitonina
Estas tres hormonas ayudan a mantener el equilibrio correcto en la sangre.
Hormona paratiroidea y vitamina D: equilibrio de calcio
El cuerpo controla el nivel de calcio en la sangre ajustando varias hormonas. Cuando los niveles son bajos, las glándulas paratiroides secretan una hormona llamada hormona paratiroidea (PTH). Esta ayuda a los huesos a liberar calcio en la sangre.
La vitamina D también es importante para mantener el nivel de calcio en equilibrio. La vitamina D, que en realidad es una hormona, ayuda al cuerpo a absorber el calcio y trasladarlo de los intestinos a la sangre. La hormona paratiroidea y la vitamina D, junto con otras hormonas y minerales, ayudan a mover el calcio dentro o fuera de los tejidos del cuerpo para controlar el nivel en la sangre.
Hipercalcemia
En la hipercalcemia, el nivel de calcio en la sangre es muy alto. Un elevado nivel de calcio en el cuerpo puede ser resultado de un problema con las glándulas paratiroides, de la alimentación, de cáncer o de trastornos de los huesos. Los trastornos granulomatosos, los trastornos endocrinos y algunos otros trastornos también pueden causar hipercalcemia.
Al principio, las personas tienen problemas digestivos, sienten sed y es posible que orinen mucho. Sin embargo, si la situación es grave, la hipercalcemia puede conducir a confusión, delirio, alucinaciones y, finalmente, a un estado de coma. Si no se reconoce y se trata a tiempo, el trastorno puede ser mortal.
Por lo general, el trastorno se detecta mediante un análisis de sangre de rutina. En algunos casos beber muchos líquidos puede ser suficiente, ya que los diuréticos pueden aumentar la excreción de calcio. Se puede recurrir a medicamentos para retardar la liberación de calcio del hueso si es necesario.
Hipocalcemia
En la hipocalcemia el nivel de calcio en la sangre es muy bajo. Una deficiencia de este mineral puede ser resultado de un problema con las glándulas paratiroides, de la dieta, de una enfermedad renal o de ciertos medicamentos. La hipocalcemia es más común cuando se pierde demasiado calcio en la orina o cuando no se mueve suficiente calcio de los huesos a la sangre.
A medida que la hipocalcemia progresa, los calambres son comunes y las personas pueden sentirse confundidas, deprimidas y olvidadizas. Pueden tener hormigueo en labios, dedos y pies, así como músculos rígidos y adoloridos. Por lo general, el trastorno se detecta mediante un análisis de sangre de rutina. Se puede tomar suplementos de calcio y vitamina D para tratar la hipocalcemia.
El calcio en las diferentes etapas de la vida
El cuerpo y su funcionamiento son distintos conforme pasa el tiempo. El calcio y la forma en que el cuerpo lo procesa no son la excepción. Durante la infancia y la adolescencia, se usa para construir y desarrollar el esqueleto y los dientes. Una dieta rica en este mineral es vital durante esta etapa de crecimiento.
Etapa adulta
Como adulto es importante continuar con una dieta rica en calcio para mantener la fortaleza ósea. Con la edad, el nivel de calcio de los huesos disminuye. Comer tres porciones de alimentos ricos en calcio todos los días puede ayudar a mantener los huesos fuertes. Una porción de comida rica en calcio proporciona alrededor de 300 miligramos de este mineral.
Embarazo
En el embarazo y la lactancia la necesidad de nutrientes es mayor. Durante la gestación, las necesidades de calcio aumentan de 800 mg a mil 100 mg por día. Esto es igual a un suplemento de 300 mg de calcio diario. Las mujeres embarazadas necesitan comer alrededor de cuatro porciones de alimentos ricos en calcio todos los días para satisfacer las necesidad de este mineral.
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Análisis de calcio en la sangre
El análisis de calcio en sangre se usa para medir la cantidad total de calcio en el torrente sanguíneo. Dado que este mineral es tan importante para muchas de las funciones del organismo, los niveles deben estar dentro de un rango saludable.
Un segundo análisis de sangre llamado análisis de calcio ionizado mide la cantidad de calcio «libre» presente en la sangre. Esto se refiere al calcio que no está unido a ninguna proteína ni otra molécula en la sangre.
Además de estos dos análisis de sangre, también se puede medir el nivel de calcio en la orina. Por lo general, un médico solicitará un análisis de sangre total de calcio como parte de un panel metabólico de rutina. En términos generales, un rango normal para el nivel de calcio en la sangre en adultos es de 8.6 a 10.2 miligramos por decilitro (mg/dL). Sin embargo, este rango puede variar de laboratorio a laboratorio.
Alimentos ricos en calcio
La principal fuente de calcio es la leche, el queso y el yogur. El pescado enlatado con huesos comestibles (sardinas, salmón, etc.), algunas nueces, frutas o verduras también contienen calcio. La cantidad de calcio que se encuentra en los alimentos a base de plantas, como frutas y verduras, es menor que la que se encuentra en los productos lácteos.
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Fuentes
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Nestlé. (2017). Importance of Calcium. 18 de julio de 2018, de Nestlé Sitio web: https://www.nestle.co.nz/nhw/nutritionlifestage/nutritionpregnancy/importanceofcalcium
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