Ácido fólico: función, riesgos y beneficios

Qué es el ácido fólico

El ácido fólico es un tipo de vitamina B que se encuentra en ciertos alimentos. En su mayoría se puede obtener de frijoles secos, chícharos, lentejas, naranjas, productos de trigo integral, hígado, espárragos, remolacha, brócoli, coles de bruselas y espinacas. En este artículo te diremos para qué sirve el ácido fólico y cuáles son las fuentes de este nutriente.

El ácido fólico ayuda al cuerpo a producir y mantener nuevas células. También es útil para prevenir cambios en el ADN que pueden conducir al cáncer. Como suplemento ayuda para tratar ciertos tipos de anemia. En ocasiones se usa en combinación con otros medicamentos para tratar la anemia perniciosa. Sin embargo, no trata la deficiencia de vitamina B12 ni evita posibles daños a la médula espinal.

Es importante señalar que el folato y el ácido fólico son formas diferentes de vitamina B9. Aunque existe una clara diferencia entre los dos, a veces sus nombres se usan indistintamente. De hecho, hay mucha confusión con respecto al folato y al ácido fólico. Ser consciente de sus diferencias es importante, ya que no tienen los mismos efectos en su salud.

Diferencia entre folato y ácido fólico

La definición de la terminología es importante para cualquier discusión sobre el papel del folato en la nutrición y la biología reproductiva. El término folato se usa típicamente como un nombre genérico para el grupo de compuestos químicamente relacionados basados en la estructura del ácido fólico. El folato, o vitamina B9, se considera una de las 13 vitaminas esenciales. No puede ser sintetizado por el cuerpo por sí solo, y debe obtenerse a través de una dieta o suplementos.

El folato dietético es un nutriente natural que se encuentra en alimentos como las verduras de hoja verde, las legumbres, la yema de huevo, el hígado y los cítricos. El ácido fólico es un suplemento dietético sintético que está presente en alimentos enriquecidos artificialmente y vitaminas farmacéuticas.

Qué es el folato

El folato (vitamina B9) es importante en la formación de glóbulos rojos. Así como para el crecimiento y funcionamiento de células sanas. Este nutriente es crucial durante las primeras etapas del embarazo. Es útil para reducir el riesgo de defectos de nacimiento en el cerebro y la columna vertebral.

El folato se encuentra principalmente en vegetales de hoja verde oscura, frijoles, chícharos y nueces. Las frutas ricas en folato incluyen naranjas, limones, plátanos, melones y fresas. La forma sintética de folato es ácido fólico. Está en un componente esencial de las vitaminas prenatales y se encuentra en muchos alimentos fortificados, como los cereales y las pastas.

Una dieta que carece de alimentos ricos en folato o ácido fólico puede conducir a una deficiencia. La deficiencia de folato puede ocurrir en personas que tienen condiciones como la enfermedad celíaca, que impiden que el intestino delgado absorba nutrientes de los alimentos (síndromes de malabsorción).

La cantidad diaria recomendada en adultos es de 400 microgramos (mcg). Las mujeres adultas que planean embarazarse o podrían quedar embarazadas deben recibir 400 a 800 mcg por día.

Importancia del ácido fólico

Muchos han escuchado sobre la importancia del ácido fólico en el embarazo. Sin embargo, quizá se preguntarán para qué sirve el ácido fólico si no estoy embarazada.

Pues bien, la vitamina B9 incluye folato y ácido fólico y es importante para varias funciones en el cuerpo. Según la Asociación Dietética Británica (BDA), es vital para producir glóbulos rojos, así como para las siguientes funciones:

• Síntesis y reparación de ADN y ARN.
• División celular rápida y crecimiento celular.
• Mejora de la salud del cerebro. (Aunque la evidencia es mixta y se necesita más investigación.)
• Ayuda a la pérdida de audición relacionada con la edad.

Ácido fólico y embarazo

Es muy importante que las mujeres embarazadas consuman suficiente ácido fólico. Este es fundamental para el  desarrollo de un feto sano. Muchos no saben exactamente para qué sirve el ácido fólico a las embarazadas y piensan que es solo una vitamina más. Sin embargo, la función específica del ácido fólico, es que ayuda a evitar que el feto desarrolle deformidades congénitas del cerebro o la columna vertebral. Algunas de estas malformaciones son defectos del tubo neural, como espina bífida y la anencefalia.

Por este motivo, se recomienda que las mujeres que planean quedar embarazadas tomen suplementos durante un año completo antes de la concepción. De esta manera, reducen el riesgo de que su bebé presente algún padecimiento.

Para qué sirve el ácido fólico: beneficios de su consumo

Investigaciones sobre el uso de folato y suplementos de ácido fólico oral para afecciones específicas han mostrado su beneficio para las siguientes condiciones:

Defectos de nacimiento: los suplementos pueden prevenir los defectos congénitos del tubo neural. Tomar una  vitamina prenatal diaria, idealmente comenzando tres meses antes de la concepción, puede ayudar a garantizar que las mujeres consuman suficiente de este nutriente esencial.

Deficiencia de ácido fólico: la deficiencia nutricional de folato se trata con diversos suplementos. Este tipo de deficiencia ya no es un problema en muchos países que fortifican alimentos como el cereal y la pasta con ácido fólico.

Enfermedad del corazón, vasos sanguíneos y accidente cerebrovascular: el ácido fólico funciona con vitaminas B6 y B12 para controlar los altos niveles de homocisteína en la sangre. Los niveles elevados de homocisteína pueden aumentar el riesgo de enfermedades del corazón y los vasos sanguíneos (enfermedad cardiovascular).

Cáncer: algunas investigaciones sugieren que el folato podría reducir el riesgo de desarrollar diversos tipos de cáncer.

Depresión: evidencia sugiere que el ácido fólico podría ser útil en el tratamiento de la depresión.

Fuentes de ácido fólico

Una vez que sabemos para qué sirve el ácido fólico, sería bueno saber en dónde encontrarlo. El consumo máximo diario recomendado es de 400 microgramos (mcg). Lo mejor es obtener la vitamina B9 de los alimentos integrales.

Para la mayoría de las personas, la mejor fuente de folato son los alimentos. Una dieta balanceada generalmente brinda todo lo que necesita. Sin embargo, los suplementos también pueden ser útiles para asegurarse de estar tomando la cantidad diaria necesaria. Como ya vimos, los suplementos también se recomiendan a mujeres embarazadas o amamantando.

Los suplementos de ácido fólico también pueden ayudar a las personas que tienen dietas pobres o condiciones que interfieren con la capacidad del cuerpo para absorber dicho compuesto.

Las verduras de color verde oscuro son buenas fuentes de ácido fólico. Por este motivo, se recomienda tener cuidado de no cocinarlos demasiado. Esto porque el contenido de ácido fólico puede disminuir considerablemente cuando se expone al calor. Los alimentos ricos de este compuesto son:

• Espárragos
• Levadura de panadería
• Brócoli
• Col de Bruselas
• Col
• Coliflor
• Yema
• Papa horneada
• Riñón
• Lentejas
• Lechuga
• Hígado (aunque las mujeres no deberían consumir esto durante el embarazo)
• Frutas, especialmente papaya y kiwi
• Leche
• Naranjas
• Chirivía
• Chícharos
• Espinacas
• Semillas de girasol
• Pan de trigo integral, ya que generalmente está fortificado

Efectos secundarios del consumo de ácido fólico

A veces, el uso oral de ácido fólico puede causar los siguientes síntomas:

• Mal sabor de boca
• Náusea
• Pérdida de apetito
• Confusión
• Irritabilidad
• Alteración del patrón de sueño

También, las personas con alergias pueden tener una reacción a los suplementos. Los signos de advertencia de una reacción alérgica incluyen:

• Erupción cutánea
• Comezón
• Enrojecimiento de la piel
• Respiración dificultosa
• El exceso de ácido fólico se excreta en la orina.

Una ingesta alta de folato puede enmascarar la deficiencia de vitamina B12. Esto hasta que los efectos neurológicos se vuelvan irreversibles. Normalmente puede remediarse tomando un suplemento que contenga el 100% del valor diario de ácido fólico y vitamina B12.

Deficiencia de ácido fólico

La deficiencia de ácido fólico ocurre cuando no hay suficiente ácido fólico en el cuerpo. Además de la anemia y las deformidades congénitas, la deficiencia de ácido fólico puede causar otros problemas de salud, que incluyen:

• Mayor riesgo de desarrollar depresión clínica
• Posibles problemas con la memoria y la función cerebral
• Un mayor riesgo de desarrollar potencialmente enfermedades alérgicas
• Un mayor riesgo potencial a largo plazo de menor densidad ósea

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Fuentes

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Drugs.com. (2017). Folic Acid. 7 de agosto de 2018, de Drugs.com Sitio web: https://www.drugs.com/folic_acid.html

Mayo Clinic Staff. (2017). Folate (folic acid). 7 de agosto de 2018, de Mayo Clinic Sitio web: https://www.mayoclinic.org/drugs-supplements-folate/art-20364625

Atli Arnarson, PhD . (2017). Folic Acid vs Folate: What’s the Difference? 7 de agosto de 2018, de Healthline Sitio web: https://www.healthline.com/nutrition/folic-acid-vs-folate#section1

Christian Nordqvist. (2017). What to know about folic acid. 7 de agosto de 2018, de Medical News Today Sitio web: https://www.medicalnewstoday.com/articles/219853.php

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